釈迦の成道と最初の仏弟子

静かな午後。憍陳如（きょうちんにょ）は大樹の下に座を設け、
心を静めようと目を閉じた。
他の４人は早々に瞑想に入ったらしい。
彼らのかすかな息遣いを感じながら、
落ち着こうと呼吸を整えるが、
どうにも憍陳如は集中できない。

原因は分かっている。
悉達多太子（しったるたたいし）と決別したからだ。
“太子よ、なぜあれだけの苦行に励んでいたのに、
突然、修行を断つようなことを・・・”
頭の中を、さまざまな思いが巡っていた。
数週間前までは彼らは、悉達多太子（後の仏陀、お釈迦さま）
と行動をともにしていた。
憍陳如は、太子の身の回りの世話をせよ、
と太子の父・浄飯王によって遣わされた５人の臣下の一人だ。
故郷のカピラ城を捨て、真理を求めて修行を始められた太子を、
父王が心配してのことである。

だが彼らの来訪を、太子は拒絶した。
「身の回りの世話などされては、修行にならぬ」
というのだ。そこで彼らは思案の末、
「私たちもともに出家し、修行いたします。
どうかお許しください」
と申し出、ようやくお側での起居を許可された。
そうして生活をともにするうち、やがて５人は、
太子の求道心の気高さに心引かれ始めた。
特に憍陳如は、さとりを求める太子の姿に感動し、
自らも心から真理を求めるようになっていった。

修行開始から６年がたとうとしていたある日、
肉体を痛めつける激しい修行によって憔悴していた太子が、
無言で座を立ちヨロヨロと歩き始めた。
“一体どうしたのだ？”。
衰弱した太子の身を案じ、憍陳如は後を追う。
向かったのは、近くを流れるニレゼン河であった。
すると太子は何を思ったのか、河に身を沈め、
水浴びを始めたではないか。
それだけではない。
あろうことか、通りかかった女から乳粥の布施を受けたのだ。

憍陳如はわが目を疑う。
沐浴も女人との会話も修行者にあるまじき行為。
「悉達多太子は弱い心に負け、苦行を棄てたる
彼は堕落したんだ」
彼の口から太子を非難する言葉が噴き出した。
裏切られた思いで、すぐにその場から離れ、
太子の元を立ち去る準備を始めた。
これからどうしようなどとは思わなかった。
とにかく堕落した者を遠ざけ、自分だけでも修行を続けよう。
真理を求めるんだ、と４人の仲間を引き連れ、
この波羅奈国鹿野苑（ばらなこくろくやおん）へやって来たのである。

数日後、自ら決別したとはいえ、
さまざまな迷いが胸に去来する。
“本当にこれでよかったか。何か深い訳でもあったのか・・・
オレの行動は拙速（せっそく）だったのかもしれない・・・”
そんな思いが浮かんでは消え、
どうにも修行に身が入らないのだった。

「ええい」
と目を開けたその時、仲間の一人が叫んだ。
「おい、あれは太子ではないか？
こちらに向かってくるぞ。
あの堕落した悉達多が・・・」
声に導かれ、指さす方角を眺めると、遠く、ゆっくりと、
人影が大きくなってくるのが見えた。
紛れもない。
それは、彼らが仕えていた釈迦族の太子・悉達多であった。
「一体、何をしに来たのだろう・・・？」
だれともなくつぶやく声に、憍陳如は不安を募らせた。

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